Kalknagels wordt veroorzaakt door drie type schimmels: dermatofyten, gisten en non-dermatofyten. Schimmels zijn organismen die geen zonlicht nodig hebben om te groeien. Teennagels zijn met name vatbaar, omdat schimmels goed kunnen groeien in donkere en vochtige plekken. Vaak zijn dit soort schimmels aanwezig in zwembaden, kleedruimtes, douches en andere vochtige plaatsen. Chronische ziekten zoals diabetes, slechte bloesomloop, immuundeficiëntie ziekte, een voorgeschiedenis van voetschimmel of overmatig transpireren vergroten ook de kans op het ontwikkelen van kalknagels.